Erik Jan: ‘Je wordt hier echt gewaardeerd voor wat je kan’

Echt invloed hebben op de techniek

Erik Jan vertelt ons hoe de match met AAK is ontstaan: ‘Ik kende Ahmed al langer, na een tijd hadden we weer eens contact met elkaar. We zijn toen rustig gaan zoeken, waarna uiteindelijk AAK voorbij kwam. Bij het eerste gesprek bij AAK merkte ik al dat dit een goede match was. Binnen dezelfde week kwam er nog een tweede gesprek en uiteindelijk ook nog een derde gesprek. Toen kreeg ik het bericht: je mag hier beginnen!’

‘Het is de perfecte match tussen mij, de functie en het bedrijf. De functie bestaat namelijk grotendeels uit het voorbereiden van de installatietechnische projecten. Dus niet alleen maar tekenen en alles in detail uitwerken, maar ook echt het voortraject goed opzetten. Gelukkig mag ik hier ook iets vinden van de techniek, daar wordt echt naar geluisterd. Dat was voor mij een fijne bevestiging. In mijn vorige baan mocht ik me alleen bezig houden met de planning en het budget. Maar daar ben ik geen werktuigbouwer voor geworden, dat is niet mijn roeping. Bij AAK zijn de functies gelukkig niet zo strikt afgebakend. Je wordt gewaardeerd voor alles wat je kan.’

Sinds februari is Erik Jan in deze functie bij AAK gestart. ‘Ik werk hier straks alweer een half jaar. Het voelt soms alsof ik hier nog maar net werkzaam ben, maar de tijd vliegt. Dat is een erg goed teken! Ons team (Maintenance en Engineering) bestaat uit 2 project engineers, 3 werkvoorbereiders, een aantal monteurs (8 à 10 man) en een manager. De andere project engineer en ik zijn voornamelijk samen met contractors bezig om projecten op te pakken, waarbij altijd iemand van de technische dienst betrokken is als liaison contactpersoon. Zowel om te helpen met de uitvoering als slim na te denken over hoe we iets gaan oplossen. Daar ben ik erg blij mee! Mijn collega’s van de technische dienst die hier rondlopen zijn ontzettend ervaren en inventief, en doen graag nét dat stapje extra om het resultaat nog mooier te maken. Dat zijn echt collega's waar je op kunt bouwen. Dus er is een hele goede samenwerking in de uitvoering van een project.’

Veel speciale compounds

AAK is een bedrijf in de voedingsmiddelenindustrie. Maar waar focust Erik Jan zich precies op in zijn functie? ‘AAK produceert wereldwijd plantaardige oliën. Dan heb ik het niet over margarine met een beetje palmolie, maar echt de speciale producten, die in voeding en cosmetica gaan. Zo doen we veel in de chocolade industrie, maar ook betekenen we veel voor bakkerijen. Wat de vestiging Zaandijk binnen het concern AAK doet zijn vooral de speciale compounds: echt de kleinere batches van producten die we samen met de klant hebben ontwikkeld. Dus niet gewoon een mix van een beetje palmolie, kokos en wat raapolie. Drie op één en hatseflats! Nee, het zijn juist hele bijzondere processen die we doorlopen om de oliën en vetten te kunnen produceren. Waar ik mij op focus? Wij als project engineers zorgen ervoor dat de productieafdeling de juiste “keukengerei” heeft om de speciale recepten uit te kunnen voeren. Zo kunnen we gaandeweg steeds meer producten maken en verwerken.’

Maar dat niet alleen, zo produceert AAK ook de poederproducten die vooral in babyvoeding gaan. ‘Dat is een heel speciaal systeem wat we hier hebben dat olie verpoedert met vloeibare stikstof. Hierbij maak je een mist, het bevriest en dan krijg je sneeuw. Die poeder zorgt ervoor dat het ten eerste makkelijk te mengen is door de droge stof, maar ook de houdbaarheid gaat enorm omhoog. Je hebt het eigenlijk gevriesdroogd, net zoals melkpoeder. Dat is iets waar AAK Zaandijk heel uniek in is.’

Proces vertalen en integreren in bestaande techniek

Maar hoe gaat dit proces precies? ‘De olie komt als ruw product binnen, bijvoorbeeld als geperste palmolie. Dat gaat eerst door onze raffinaderij. Dat is een heel proces. Hier halen we de vieze luchtjes, de verontreinigingen en de eventueel niet gewenste stoffen eruit. Dit wordt gereinigd en gebleekt. Daarnaast hebben we nog een ander proces wat omesteren heet. Als je bijvoorbeeld bij kamertemperatuur een olie hebt die je bij kamertemperatuur vast wil hebben (dus een vet), dan kun je iets in de samenstelling aanpassen, waardoor het een hoger of een lager smeltpunt krijgt. Dat is dan weer afhankelijk van welk proces je het in doet. Je kunt wel zeggen dat dit geavanceerde scheikunde is. Ik probeer het zelf ook nog allemaal goed te begrijpen, maar gelukkig hoef ik me daar niet zoveel mee bezig te houden. Daar hebben we hele slimme specialisten voor.’

‘Van die geraffineerde olie wordt vervolgens een heel speciaal halffabricaat gemaakt. Dat gaat vervolgens in drums, in zakken of in tankwagens naar de eindklant, zoals een chocoladefabrikant. Daar wordt dat product in hun proces verwerkt tot het eindresultaat. Onze procestechnologen bedenken regelmatig een nieuw trucje om met olie uit te halen. Daar heb je bijvoorbeeld wat leidingwerk, kleppen en eventueel een speciale reactor voor nodig. Het is dan aan ons als project engineers om dat proces wat zij bedacht hebben te vertalen en te integreren in de bestaande techniek (bijvoorbeeld in tanken en leidingen die we in deze fabriek hebben) en te zorgen dat het dan uitgevoerd kan worden.’

Schuiven, passen en meten

En is de fabriek op een gegeven moment dan ook vol? ‘Hartstikke vol, maar dat houdt ons niet tegen. Op het moment dat we tien tanks hebben staan en er moet een elfde bij, dan halen we er eentje uit en dan zetten we een twee keer zo hoge tank neer waar twee compartimenten op zitten. Dit noemen we een multi-tank. We moeten alles binnen ons gebied hier in de woonwijk kunnen passen. We kunnen dus niet uitbreiden, daar is geen ruimte voor. Wel doen we af en toe een efficiëntieslag, maar het is veel schuiven, passen en meten. Daarin is onze fabriek wel een unieke uitdaging.’

Zijn er buiten de fabrieksruimte nog andere uitdagingen waar ze dan vaak mee te maken hebben? ‘Het is een continu proces, dus het kan nooit stil worden gezet. Sommige machines kunnen net iets makkelijker stil dan andere. We hebben bijvoorbeeld in november een complete fabrieksstop van tien dagen gepland en daar moet een heel jaar aan projecten ingedrukt worden. Dat wordt een interessante uitdaging om dat allemaal met elkaar te plannen. Voor de rest hebben we te maken met de financiële uitdagingen. We hebben een global management team hierboven zitten. Op het moment dat er een idee is voor een project, dan gaan wij dat in de basis uitwerken. Er wordt dan een budget opgesteld en we maken er een projectvoorstel van, om zo geld aan te vragen voor de uitvoering.’

Eb en vloed in onze tijdsdruk

Erik Jan merkt een soort van eb en vloed in de tijdsdruk in zijn werk. ‘Op een gegeven moment zijn de capex projecten afgerond en kom ik in een voorbereidende fase terecht. Soms blijft het dan een beetje hangen bij het management, vooral als het om een groot bedrag gaat. Zij hebben het natuurlijk ook heel druk en vooral als het een grote investering is moeten ze er ook wat langer over nadenken. Dus we zien dat we in het begin van het jaar voornamelijk bezig zijn met dingen bedenken, uitwerken en al die voorstellen erin te schieten. Er zit dan vaak even een periode tussen. Vervolgens aan het einde van het jaar moeten we dat er allemaal even doorheen gaan fietsen en komt het opeens weer in een stroomversnelling. Dus we zien een soort van eb en vloed in onze tijdsdruk voorbij komen.’ 

Deze tijdsdruk verschilt dus enorm per periode. ‘Op dit moment heb ik niet zo heel veel projecten die echt lopen, maar bijvoorbeeld een andere collega heeft wat meer projecten die nog doorlopen en is de rest al aan het voorbereiden. Ik ben nu meer bezig met de projecten die potentieel op de planning komen, dus de voorbereidende fase. Dan wacht je op offertes en feedback van je leverancier om weer door te kunnen. Af en toe heb ik wel zoiets van: verdorie, ik wil door! Zit ik nou alweer te wachten? Maar dat hoort er gewoon bij. We zijn niet de enige die op dit moment de contractors bezighouden. En zeker in de techniek: iedereen heeft een personeelstekort. Dus het is schipperen met wat er in de markt beschikbaar is. Die mensen hebben het ook gewoon druk, dus je bent flink op elkaar aan het wachten. Verder hebben we genoeg te doen, alleen af en toe duurt het te lang. Maar als dat de grootste uitdaging is, heb ik niks te klagen. Het maakt je wel geduldig, ook al ben ik daar over het algemeen niet de beste in. Daar moet ik me wel in aanpassen, dus daar leer je wel weer van.’

Gezegend met weten wat ik wil

Wat Erik Jan zowel in de fabriek, in de olie-industrie als in zijn functie de grootste uitdagingen vindt in het vakgebied? ‘Waar ik op dit moment voornamelijk tegenaan loop is dat er een heleboel processen zijn in de olieverwerking die ik nog niet helemaal goed in de smiezen heb. Dus bijvoorbeeld wat je daar precies allemaal voor nodig hebt aan randzaken. Wanneer je een project uitdenkt waarbij je een budget moet opstellen, wat heb je dan allemaal nodig in zo'n fase? Dan zijn er veel dingen die ik me nog niet besef door een gebrek aan ervaring, maar daar heb ik gelukkig een collega voor die dit al vijftien jaar doet. Gelukkig heb ik dan een klankbord om nog even bij langs te lopen. Het is een steile leercurve in een procesgebied waar ik nog niet zo bekend in ben. Aan de andere kant is dat juist leuk, want dan leer je nog eens een keer wat nieuws. Als je altijd alles al wist vanaf het begin, dan zou het ook maar saai zijn.’

De sector waar Erik Jan zich in bevindt in zijn functie is werktuigbouwkunde. ‘Het is heel dicht tegen scheikunde aan. Maar voor mijn functie is het in elk geval hoofdzakelijk werktuigbouw, dus leidingen, kleppen, pompen etc. Dus echt de procestechniek. Ik heb dan ook de studie Werktuigbouw gedaan aan de Hogeschool in Alkmaar. Ver terug ben ik begonnen op het atheneum op de middelbare school. Ik kon naar de universiteit in Delft, maar ik heb bewust de keuze gemaakt voor het HBO. Op de universiteit is het voornamelijk theorie, onderzoeken, heel veel data en testen. Dus veel minder praktijk. Ik zit liever in het vakje waar ik wat doe met die informatie, om bijvoorbeeld een staalconstructie door te rekenen. Dat is echt mijn ding. Dus ik heb absoluut geen spijt gehad van mijn studiekeuze.’

‘Ook heb ik nog eens de mazzel gehad dat ik ben begonnen in een machinefabriek met mijn eerste stage. Dus voor een engineer ben ik ook nog bijzonder handig met een steeksleutel. Dat heeft me ook al heel veel voordeel opgeleverd in mijn carrière. Voordat ik kon lopen wist ik al dat ik iets in de techniek ging doen. Voor mij was het dus echt een no-brainer om werktuigbouwkunde te gaan studeren. Fijn dat dit voor mij zo snel duidelijk was, aangezien je uiteindelijk op vrij jonge leeftijd al bepaalde carrièrekeuzes moet maken. Je hoort zoveel mensen die de verkeerde studie kiezen. Zo heb je wel duizend studiekeuze testen, maar als je zelf geen idee hebt wat je wil gaan doen denkt 9 van de 10 aan de standaard beroepen als politie, brandweer of astronaut. Mijn idool was Willie Wortel van de Donald Duck stripjes. En ik kan met recht zeggen dat ik mijn doel behaald heb! Dit wist ik dus vrij snel, dat is wel bijzonder. Ik ben daarin wel één van de mensen die gezegend is met weten wat ik wil in mijn werk.’

Elke dag het beste met elkaar neerzetten

Erik Jan neemt ons ook mee in de cultuur en de sfeer bij AAK. ‘Toen ik hier binnenstapte was het alsof ik een warme deken om me heen kreeg. De cultuur sprak me meteen aan. De mensen zijn heel gastvrij en erg behulpzaam. Ik was dan ook zeer positief verrast over het warme welkom dat je krijgt, onafhankelijk van welke afdeling je binnenloopt. AAK heeft een cultuur waarbij heel erg wordt gestimuleerd dat we het samen met elkaar doen. We proberen elke dag het beste neer te zetten en onze waarden hoog te houden. We hebben ook genoeg trainingen over de core values van AAK. En het werkt!’

‘Het is een bedrijf waar je random iemand in de kantine tegenkomt en een gesprek mee aanknoopt, wat dan de site-director blijkt te zijn. Dus ik heb de indruk dat het niet echt hiërarchisch is. Het komt in ieder geval niet op mij over alsof er een senior management is dat zich beter voelt dan de rest, of dat er veel weerstand is tussen bijvoorbeeld een kantoor en een fabrieksploeg. We doen het allemaal met elkaar, dat vind ik een hele fijne sfeer. Erg positief allemaal. Dus Ahmed kan hier in de toekomst met een gerust hart meer technische professionals blij maken met een nieuwe baan. Het is absoluut een bedrijf wat ik iedereen kan aanbevelen, ze zijn echt begaan met hun mensen. Ik hoef hier voorlopig niet weg!’

Het interview wordt afgesloten met trotse woorden vanuit businessmanager Ahmed: ‘Wauw, dat heb je echt sterk verwoord. Ik ben serieus onder de indruk van de kennis die jij in de afgelopen paar maanden hebt opgebouwd. Dat je zoveel al weet van de processen die ze hier intern hebben, en ook over het scheikundige stukje daarvan.' Erik Jan reageert hierop: ‘Ik heb een onverzadigbare nieuwsgierigheid. Dat helpt absoluut!’.

Wil jij ook graag werken in een uitdagende omgeving waar jouw expertise het verschil maakt? Neem contact met ons op.